SpaceX alcança marco histórico com captura bem-sucedida da etapa superior da Starship

A empresa SpaceX registou um avanço significativo na exploração espacial durante o seu 15.º voo de teste, ao conseguir capturar a etapa superior da nave Starship utilizando os braços mecânicos da torre de lançamento Mechazilla. O evento, ocorrido em Starbase, no Texas, representa um dos objetivos mais ambiciosos da engenharia aeroespacial contemporânea.

A nave, designada como Ship 42, completou 14 órbitas a uma altitude de aproximadamente 275 quilómetros, permanecendo em órbita durante cerca de 22 horas e 32 minutos. Durante a missão, a espaçonave utilizou um sistema atualizado de proteção térmica com ladrilhos curvos e foi responsável pela colocação de 26 satélites Starlink V3 em órbita.

A captura da etapa superior ocorreu por volta das 21:20 GMT do dia 14 de novembro de 2026. Durante a fase de descida, a nave atingiu uma velocidade máxima de aproximadamente 28.300 km/h. Segundo representantes da empresa, o sucesso desta manobra é considerado um marco fundamental para o futuro dos voos espaciais.

Contudo, o voo não foi isento de dificuldades. O propulsor Super Heavy, o componente que impulsiona o sistema para fora da atmosfera, não conseguiu retornar à torre de lançamento. A tentativa de retorno foi abortada automaticamente após a falha de um dos 33 motores durante a fase de ascensão, o que provocou um desvio no alinhamento da trajetória. Devido a esta anomalia, o propulsor foi desviado para realizar um pouso controlado nas águas do Golfo do México.

De acordo com informações técnicas, o encerramento antecipado da queima de retorno do propulsor poderá ter sido desencadeado por um alarme de massa de combustível baixa. Embora o propulsor não tenha completado o objetivo de captura, o sucesso da etapa superior é visto como um passo crucial para o desenvolvimento do sistema de transporte espacial da SpaceX.

Este progresso técnico reveste-se de especial importância no contexto das parcerias internacionais. A SpaceX detém contratos de vários mil milhões de dólares com a NASA para o desenvolvimento de uma versão modificada da Starship, destinada a missões lunares. A agência espacial norte-americana planeia o regresso de astronautas à superfície da Lua já em 2028, dependendo do sucesso contínuo destes testes de voo.

A complexidade da operação é evidenciada pelas dimensões do sistema: o foguet completo atinge os 124 metros de altura, enquanto a nave Starship, responsável pela carga útil e pela manobra de captura, possui 52 metros de altura.

Glossário

• Mechazilla — É uma dispositivo de captura composto por braços mecânicos de uma torre de lançamento.
• Starbase — É uma instalação da SpaceX para o desenvolvimento, fabricação e testes de seus foguetes. É a principal instalação de lançamento e recuperação do veículo de lançamento Starship.
• Starlink V3 — São satélites que foram colocados em órbita pela nave Starship.
• Super Heavy — É o propulsor que impulsiona o sistema para fora da atmosfera. É o componente que compõe o foguete junto com a etapa superior.